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以乳头为中心，用横竖两条相互交叉的直线，可将乳房分为4个象限，即内上、内下、外上、外下象限。乳晕为单独的一个区。外上象限另有腋尾部，含有的乳腺组织最多，是乳腺癌最常发生的部位，50%的乳腺癌发生在此区。乳晕下区是乳腺导管汇聚部位，发生在这里的乳腺癌占总数的18%左右。发生在内上区的乳腺癌占15%，外下区和内下区的乳腺癌分别占1%和6%。
从组织学上考虑，湿疹样癌好发与乳晕和乳头部位；导管内乳头状癌和腺癌，其肿块常在乳晕区；硬癌、单纯癌和髓样癌，则常在乳腺的边缘部位。
黄豆粒大的肿块也会是乳腺癌，
临床上大约有80%的乳腺癌患者是以乳房肿块作为主诉，而到医院就诊的。肿块的大小与肿块的性质并没有直接的关联，要确定肿块到底是什么，需要做一些必要的辅助检查，直至组织活检。
医学上确立乳腺癌的概念，是指乳腺上皮细胞在多种致癌因素的长期反复作用下发生了基因突变，上皮细胞嬗变为单个或多个癌细胞，新生的癌细胞进而发生无限制的恶性增殖，产生了人们可以触摸或者发现的癌肿块，甚至播散到全身。但是在正常情况下，有相当一部分乳房良性疾病也可以产生肿块，如：乳腺增生病、乳腺纤维腺瘤等等。因此，单凭肿块的大小和性状并不能肯定鉴别乳腺癌与其他乳腺良性疾病。但对乳腺发现的肿块应当给予必要的重视，及早就诊，及早治疗。有人依照癌细胞的微小体积推算，1立方厘米大小的癌块，大约是由10亿个癌细胞组成的。按照细胞动力学的癌倍增时间推算，大约需要2～10年时间才能形成这么多数量癌细胞的积累。因此临床上一般对直径小于1.0cm及触摸不到的癌肿称为肿瘤的亚临床状态。这部分病人的肿瘤体积很小，癌细胞很少突破腺体基底膜形成局部浸润，癌细胞脱落侵入淋巴道或血管形成癌转移的可能性也较低，临床称之为“原位癌”阶段，是早期根治的良好时机。
因此重视对乳房小肿块的诊治，是乳腺癌早期发现、早期治疗，提高治愈率的重要环节。现代医学界主张对育龄妇女每年定期进行乳房体检，就是期望能够及早发现这类小癌肿灶，进而提高乳腺癌病人的治愈率。
乳房里摸不到肿块也可以得乳腺癌，临床上经常发现有些患者以乳头溢液、腋窝/锁骨下淋巴结肿大或乳房皮肤出现橘皮样皱缩等改变而就诊，尽管没有触摸到肿块，还是被诊断为乳腺癌而收入医院手术治疗。手术中和手术后的病理都证实，医生的诊断是正确的。
这种临床上触摸不到肿块的乳腺癌，在医学上被称之为“肿瘤的亚临床状态”，又称为
“隐匿性乳癌”或“原位癌”，用一句通俗的话解释，就是癌肿已经在患者的体内出现，只是还没有长大到人们可以摸到的程度。
临床上尽管有大约80%的患者是以乳房肿块而确诊肿瘤的，但仍有20%的患者是以乳腺癌的其他症状而被发现的。例如：某些乳腺癌细胞在早期就侵犯了乳房韧带，可以在早期出现一侧乳头翘起而被诊断；部分导管腺癌的患者，可以是由于乳头溢出血样液体而被诊断；还有一些低分化癌的患者，由于肿瘤出现早期转移的迹象，如在锁骨下区或在腋窝发现有肿大的淋巴结，经活检确诊为转移性腺癌而被诊断。
从理论上讲，只要在人体内发现有癌细胞，就应该被诊断为癌症。而癌肿块是由许许多多个癌细胞构成的，当癌细胞组成的组织团块小于0.5cm时，临床上不容易被触摸检查到，因而被称为癌的亚临床状态。亚临床状态，不等于不是癌，只是说在临床上还不能够通过一般的方法检查出来而已。
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